매년 5월 마지막 주 수요일로 지정된 ‘세계 수달의 날(World Otter Day)’을 맞아 건강한 하천 생태계의 지표종인 수달 보전의 중요성이 다시 주목받고 있다.

 세계 수달의 날은 International Otter Survival Fund(IOSF)가 수달 보호와 생태적 가치 확산을 위해 제정한 날이다.

 전 세계 수달은 생물학적·생태학적 특징에 따라 총 13종으로 구분되며, 국내에는 유라시아 수달(Eurasian Otter, Lutra lutra)이 서식하고 있다. 유라시아 수달은 하천과 습지, 저수지 등을 중심으로 살아가는 대표적인 담수 생태계 포식자다.

 International Union for Conservation of Nature(IUCN)은 유라시아 수달을 적색목록 준위협종(Near Threatened)으로 분류하고 있다. 국내에서도 1982년 천연기념물 제330호로 지정된 데 이어 멸종위기 야생생물 1급 보호종으로 관리되고 있다.

 수달은 귀여운 외모로 대중에게 친숙하지만 실제로는 하천 생태계 먹이사슬 최상위에 위치한 포식자다. 물고기를 비롯해 게와 개구리, 작은 포유류와 조류 등을 사냥하며, 유선형 몸체와 물갈퀴를 활용해 물속에서 민첩하게 움직인다.

 최근에는 외래 생태계 교란종인 미국 가재 개체 수 조절에 일정 부분 기여한다는 연구 결과도 발표되며 토종 생태계 유지 측면에서의 중요성도 주목받고 있다.

 수달은 두 앞발을 손처럼 활용해 먹이를 다루는 독특한 습성을 지녔으며, 잡은 물고기를 돌 위에 올려놓는 행동에서 유래한 ‘달제어(獺祭魚)’라는 표현으로도 잘 알려져 있다. 다만 친숙한 이미지와 달리 대부분 단독 생활을 하며, 하천을 따라 10km 이상 이동하는 넓은 활동권을 가진다.

 과거 국내에서는 하천 오염과 개발, 서식지 훼손 등으로 수달 개체 수가 급감했지만 최근 수질 개선과 생태하천 복원 사업 등이 진행되면서 일부 도심 하천에서도 다시 관찰되고 있다.

 그러나 수달 생존을 위협하는 요인은 여전히 존재한다. 수질 오염은 먹이 자원 감소와 서식 환경 악화로 이어지며, 방치된 통발과 삼각망 등 어구는 수달 혼획과 익사의 주요 원인으로 지목된다.

 또한 하천 개발 과정에서 설치되는 콘크리트 제방과 인공 구조물은 이동 경로를 단절시키고, 이로 인해 육로로 이동하던 수달이 도로를 건너다 로드킬 위험에 노출되는 사례도 발생하고 있다.

 이에 따라 전문가들은 단순한 개체 보호를 넘어 하천 생태계 전체를 복원하는 통합적 보전 전략이 필요하다고 강조한다. 수질 개선과 습지 복원, 생태통로 확보, 혼획 방지 장치 도입 등이 대표적인 과제로 꼽힌다.

 WWF는 최근 멸종위기종 서식지 보전 캠페인 ‘애니스테이(Anistay)’의 일환으로 무등산국립공원 무동제에 수달 소생태계인 ‘수달섬’을 조성했다.

 수달섬은 수달이 쉽게 쉬거나 배변 활동을 할 수 있도록 바위와 굴 형태 구조물을 설치한 인공 생태 공간이다. WWF는 자연 친화적 구조 개선과 함께 동작감지센서 기반 무인 카메라를 설치해 수달을 비롯한 담비, 삵, 조류 등 다양한 야생동물의 생태 데이터를 수집하고 있다.

 또한 지역 주민과 학생들을 위한 생태 해설 안내판도 설치해 수달과 하천 생태계 보전의 중요성을 알리는 교육 공간으로 활용할 계획이다.